Elemental

Cómo cinco elementos cambiaron el pasado de la Tierra y darán forma a nuestro futuro

Princeton UP, 2023

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8 ideas fundamentales

Audio y Texto

¿De qué se trata?

Para comprender las formas en que las actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles, podrían afectar la salud planetaria, el ecologista y biólogo evolutivo Stephen Porder le sugiere que mire al pasado, miles de millones de años en el pasado, en busca de respuestas.

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Reseña

¿Qué tienen en común las bacterias unicelulares, las primeras plantas terrestres y los seres humanos? Que son “cambiadores del mundo”, según Stephen Porder, profesor de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Brown. Conozca cómo estas formas de vida alteraron drásticamente el curso de la historia planetaria al modificar el delicado equilibrio de los cinco elementos clave: oxígeno, nitrógeno, hidrógeno, carbono y fósforo. Como explica Porder, al observar el pasado y el impacto de los organismos en el planeta a lo largo de miles de millones de años, la humanidad puede planificar mejor el futuro, al reaccionar ante la catástrofe climática y proteger el bienestar de las generaciones venideras.

Resumen

Cinco elementos clave se combinan para crear vida, pero los cambios en sus proporciones alteran drásticamente la historia planetaria.

Aunque los humanos son ciertamente una especie que cambia el mundo, no son los primeros en alterar drásticamente el curso de la historia planetaria. Antes de los humanos, existieron las cianobacterias unicelulares y las plantas prehistóricas que colonizaron por primera vez tierra firme y ambas desencadenaron edades de hielo hace miles de millones de años. Sin embargo, los mayores factores que permitieron a estos organismos crear cambios a escala masiva fueron cinco elementos: hidrógeno (H), oxígeno (O), carbono (C), nitrógeno (N) y fósforo (P). Estos elementos son significativos porque componen “la fórmula de la vida”, o HOCNP, ya que cada organismo de la Tierra se embarca en una búsqueda incesante de estos ingredientes elementales, recogiéndolos del entorno para construir sus cuerpos. Las especies que consiguen asegurar la proporción adecuada de estos elementos necesarios para mantener la vida sobreviven, mientras que las que no lo logran perecen.

Si tuviera que analizar los componentes químicos de los seres humanos...

Sobre el autor

Stephen Porder es el vicerrector de sostenibilidad en la Universidad de Brown, donde también es profesor de ecología, evolución, biología de organismos y medioambiente y sociedad.